Um Quarteto Raro de Berkeley

O Berkeley Foursome foi um projeto notavelmente influente que merece ser mais conhecido do que é. A Berkeley Cars introduziu o uso de motor dianteiro transversal e tração dianteira bem antes do Mini, e o uso de carroceria monocoque de fibra de vidro muito antes da Lotus.

Aos olhos modernos, o nome do modelo “Foursome” tende a provocar gargalhadas, mas na era mais simples da década de 1950 significava simplesmente que o carro tinha quatro assentos – dois na frente e dois atrás, sob uma tampa de tonneau.

A Berkeley Cars foi formada em 1956 como uma colaboração entre o aspirante a designer de automóveis Lawrence “Lawrie” Bondand e Charles Panter, proprietário da Berkeley Coachworks, que era um dos maiores fabricantes de caravanas da Europa na época.

O Berkeley Foursome é movido pelo motor de motocicleta Excelsior 492 cc, três cilindros e dois tempos, que foi acoplado a uma caixa de câmbio sequencial de quatro marchas com marcha à ré acionando as rodas dianteiras.

O objetivo de Bondand era criar uma linha de carros esportivos pequenos e leves com preços razoáveis, e o objetivo de Panter era estabelecer uma segunda fonte de receita para a fábrica que fosse menos tumultuada sazonalmente do que a fabricação de caravanas.

Apesar das grandes probabilidades contra eles, os dois homens conseguiram. Pelo menos por um tempo, de qualquer maneira.

Em meados da década de 1950, o uso de fibra de vidro para construção de carrocerias automotivas era bem compreendido, sendo o exemplo mais comum o Chevrolet Corvette que estreou em 1953. No entanto, havia muitos carros significativos com carroceria de fibra de vidro antes disso, incluindo o incomum Kaiser Darrin.

Todos os carros de produção que usavam carrocerias de fibra de vidro tinham chassis de aço por baixo e quase todos tinham tração traseira. Tudo isso mudou em 1956 com a estreia do Berkeley Sports, um pequeno carro esportivo britânico com carroceria monocoque de fibra de vidro que suportava carga e era movido por um motor de motocicleta instalado transversalmente na frente, acionando as rodas dianteiras.

O Berkeley Sports tinha suspensão dianteira e traseira independentes com molas helicoidais, altamente incomuns e avançadas para a época, e pesava apenas 605 libras (274 kg) graças à sua construção leve em compósito.

Os Berkeleys eram uma visão comum em pistas de corrida e etapas de rally no final da década de 1950 – eles eram perfeitamente adequados para competir nas classes de motores menores (sub-500 cc ou sub-750 cc) graças ao seu baixo peso e credenciais esportivas.

O motor usado inicialmente foi a unidade britânica Anzani de dois cilindros, 322 cc e dois tempos, produzindo 15 cv. Ele foi montado transversalmente sob o capô e acionou as rodas dianteiras por meio de uma caixa de câmbio de três marchas e transmissão final por corrente.

Apesar da baixa potência, o desempenho foi descrito como rápido, graças ao peso extremamente baixo do carro. Diz-se que Stirling Moss dirigiu um em Goodwood em setembro de 1956, e o Berkeley Sports foi oficialmente lançado ao público no final do mesmo ano, no Salão Automóvel de Londres de 1956.

Um modelo Berkeley Sports revisado apareceria alguns meses depois, em 1957, foi seguido por uma enxurrada de novos modelos, incluindo o Twosome, o Foursome, o B95 e B105, o QB95 e QB105, o T60, T65 e o Bandit.

Em 1958, a lenda do rali e irmã de Stirling, Pat Moss, dirigiu um Berkeley Sports na classe de rali Liège-Brescia-Liège de 1958 para carros até 500 cc. A equipe de Berkeley – uma entrada apoiada por seis carros, incluindo o comentarista da BBC Robin Richards – liderou até a Eslovênia.

Infelizmente, a dificuldade de escalar passagens íngremes nas montanhas no calor do verão resultou em problemas de superaquecimento e Moss acabou precisando ser rebocado de volta à Itália por outro Berkeley.

Vídeo acima: Esta é uma filmagem original do Rally Liège-Brescia-Liège de 1958, que inclui imagens de Pat Moss e da equipe de Berkeley. Foi filmado por Bert Westwood e quase ninguém viu. Se você pular para 3:20, verá Pat Moss na tela pela primeira vez ao lado de seu Berkeley Sports.