As concessionárias estão sendo processadas por incêndios florestais. Quem está arcando com o custo?

No início da manhã de 8 de novembro de 2018, uma forte rajada de vento derrubou uma linha de energia de propriedade da Pacific Gas & Electric, ou PG&E, a concessionária de energia que atende a maior parte da Califórnia. Quando a linha atingiu o chão, acendeu uma camada de agulhas de pinheiro secas, iniciando um incêndio que logo ficou fora de controle. O incêndio, que ficou conhecido como Camp Fire, destruiria mais de 18.000 estruturas e mataria dezenas de pessoas – classificando-o como o incêndio florestal mais mortal e destrutivo da história da Califórnia.

Nos anos que se seguiram ao incêndio, a PG&E enfrentou uma enxurrada de processos civis e criminais movidos por vítimas do incêndio, governos municipais e companhias de seguros, buscando responsabilizar a concessionária pelo início do incêndio. À medida que as ações da empresa despencavam, ela entrou com pedido de proteção contra falência e mais tarde se declarou culpada de 84 acusações de homicídio culposo por mortes em incêndios. Para sair da falência, a empresa pagou US$ 23 bilhões a vários demandantes e credores.

Desde então, a PG&E elaborou um plano para gastar 50 mil milhões de dólares até 2026 em proteção e reparação da rede, mas ainda tem um longo caminho a percorrer. A empresa de serviços públicos só pode emprestar quantias limitadas de dinheiro graças à sua recente reestruturação de falência e, no ano passado, despediu milhares de trabalhadores que cortam árvores à volta das linhas eléctricas para evitar incêndios. Faminta por dinheiro, a empresa aumentou as taxas: a conta média do cliente da PG&E aumentará 18% este ano e 32% até 2026.

Linhas eléctricas e outras infra-estruturas eléctricas provocaram centenas de incêndios no oeste americano ao longo dos últimos 10 anos, e estes incêndios florestais destruíram milhares de casas e queimaram milhões de hectares. Apenas no exemplo mais recente, os incêndios florestais mortais em Maui este mês parecem ter sido desencadeados pela infra-estrutura energética. No rescaldo destes acontecimentos, as vítimas e as seguradoras têm processado cada vez mais grandes empresas de serviços públicos propriedade de investidores, pedindo milhares de milhões de dólares em danos, atribuindo a culpa pelos incêndios às empresas que controlam a infra-estrutura eléctrica que deu origem aos incêndios.

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“Parece que há essa tendência histórica de as concessionárias apenas pagarem pelos incêndios, pagarem pelos incêndios, e então há uma tendência catastrófica e eles são derrotados”, disse Todd Logan, advogado do escritório de advocacia Edelson PC que ganhou ações judiciais contra a PG&E e PacificCorp. “E então eles realmente começam a mudar suas práticas.”

A tendência começou na Califórnia, onde a lei estadual facilita a responsabilização das empresas de serviços públicos por iniciar incêndios, mas agora está se espalhando para outros estados, incluindo Oregon, onde as vítimas do incêndio venceram um julgamento no mês passado contra a empresa de serviços públicos PacifiCorp, de propriedade da Berkshire Hathaway, por causa de um devastador Incêndio florestal de 2020 e Colorado, onde as vítimas processaram a concessionária Xcel no mês passado por causa do incêndio Marshall de 2021. Os pagamentos decorrentes dessas ações judiciais podem custar bilhões de dólares a essas empresas.

Embora estas vitórias judiciais estejam a ajudar as vítimas a reconstruir as suas casas, alguns especialistas também acreditam que esta onda de ações legais e os enormes pagamentos que a acompanharam tornaram mais difícil para as empresas de serviços públicos financiar melhorias na rede que possam prevenir futuros incêndios. Em muitos casos, à medida que estas empresas pertencentes a investidores trabalham para tornar as suas infra-estruturas à prova de fogo, estão a transferir o custo das melhorias do sistema e da manutenção atrasada para os seus clientes numa região onde as tarifas de electricidade já são elevadas.

“Os contribuintes definitivamente têm que pagar pelos custos dos serviços públicos fazendo coisas”, como enterrar linhas de energia e podar árvores, disse Michael Wara, pesquisador sênior da Faculdade de Direito de Stanford e especialista em como as mudanças climáticas afetam os serviços públicos. “Também com as ações judiciais há penalidades significativas e alguém terá que pagar por elas – e a realidade é que serão os clientes da empresa e os acionistas.”